El narcisismo encubierto al descubierto: ¿qué estamos tratando realmente?

Jake, un ingeniero de software blanco de 34 años, me llamó un día muy asustado, con la voz temblorosa, porque tu relación de dos años se estaba rompiendo, golpeada por peleas diarias. Se dejó caer en mi sofá y, llorando, dejó caer un montón de papeles a tu alrededor.

«¿Puedo compartir algunos de estos correos electrónicos contigo?», soltó antes incluso de saludar. Mientras hacía una pausa para dejar que pasara un poco de aire entre nosotros, echó un vistazo a mi oficina y frunció el ceño al ver un cuadro abstracto azul colgado en la pared. «Ella no entiende lo difícil que es para mí el trabajo», dijo, volviendo a ponerse triste de repente. «Me inunda de correos electrónicos sobre cómo no escucho. No lo entiende porque nunca ha tenido un trabajo como el mío». Apretó los puños mientras hablaba.

Y así fue como empezamos. Jake compartió su historia poco a poco, entre lágrimas. Tu trabajo parecía bastante estable —tu jefe a menudo elogiaba tu labor— y tenías amigos, aunque tu círculo parecía haberse reducido con los años. Pero, al describir tu vida, un tema destacaba: «Nadie ha entendido nunca realmente cómo me siento», repetías una y otra vez, y cada vez que lo decías, la afirmación parecía casi insoportable para ti.

Claramente nos habíamos lanzado de lleno al trabajo, o al menos eso parecía, pero sentía que faltaba algo. A lo largo de todo el proceso, me di cuenta de que, a pesar de todas las lágrimas, a pesar de las miradas temblorosas y suplicantes, su historia no me llegaba emocionalmente como solía hacerlo el dolor de otros clientes. Era como si estuviera escuchando una balada melancólica, pero los instrumentos estuvieran desafinados.

Y había algo más. Tenía una familiar sensación de invisibilidad en tu presencia. De hecho, me sentía bastante irrelevante.

Es cierto que Jake no tenía nada de pomposo. Ni siquiera parecía sentirse especialmente orgulloso de sí mismo, ni de su aspecto, ni de su trabajo, ni de sus logros; más bien al contrario. Su historia era una historia de fracaso, de sentirse ignorado, decepcionado e incomprendido y, sobre todo, de sentir una profunda y constante soledad en tu miseria.

Esa sensación de soledad parecía acertada, dado que su novia, sus amigos e incluso algunos compañeros de trabajo habían desaparecido prácticamente de su vida, alejándose de su sufrimiento. Estaba sumido en un profundo dolor, eso estaba claro. Pero la forma en que lo llevaba y lo transmitía nunca parecía suscitar el tipo de apoyo que anhelaba. Si soy sincero, yo mismo aún no sentía compasión por él.

Sabía cuál era tu problema: Jake era un narcisista. Solo que no era del tipo del que estamos acostumbrados a oír hablar.

A la mayoría de nosotros, cuando se nos pide que imaginemos a un narcisista, rara vez nos viene a la mente alguien como Jake: triste, tímido y lleno de dudas. En cambio, imaginamos a alguien ruidoso, vanidoso, presumido y fanfarrón; a menudo nos vienen a la mente las estrellas de los reality shows. Esta visión del narcisismo que todos conocemos y detestamos no se aleja mucho de la figura mitológica que inspiró el término. Muchos terapeutas temen a los clientes que hablan sin parar de sus talentos, rechazan todos los esfuerzos por ayudarles y niegan vehementemente incluso los momentos fugaces de miedo o dolor, y con razón. Puede ser casi imposible ayudar a este tipo de narcisistas porque toda su identidad se basa en no necesitar nunca la ayuda de nadie.

A veces, las personas con narcisismo extremo no pueden participar en la terapia en absoluto, una triste realidad que todos debemos aceptar. Es una experiencia humillante cuando los clientes se mantienen tan rígidamente arraigados en su defensa que su mensaje en la sala es esencialmente:no tienes ningún impacto y nunca lo tendrás. Impases como este enfrentan a los psicoterapeutas a una dura realidad: no podemos ayudar a todo el mundo. En cualquier caso, el narcisista extrovertido y grandioso es solo una versión del narcisismo, y resulta que hay varias otras.

El narcisismo, en esencia, no se trata simplemente de sentirse guapo, rico o brillante, sino de sentirse especial, excepcional o único, de destacar entre los casi 8000 millones de personas que hay en el planeta. Contrariamente a lo que cabría esperar, todos los seres humanos, si son felices y están sanos, muestran cierto grado de esta tendencia, un hecho que se ha demostrado una y otra vez cuando se mide el narcisismo como rasgo.

De hecho, en todo el mundo, desde las culturas más colectivistas, como las de China y la India, donde se prioriza la salud y la felicidad del grupo, hasta las culturas occidentales más individualistas, donde la autonomía y la ambición individual se valoran como la cúspide de la personalidad, todos os encontráis en algún punto del espectro del narcisismo. Es más, las investigaciones demuestran que unaligerasobreestimación de uno mismo, una dosis moderada de sentirse especial, ayuda a las personas a mantener la ambición, superar obstáculos y profundizar en las relaciones. Es un rasgo de la personalidad que mis colegas y yo denominamosnarcisismo saludable.

Imagina una línea del 0 al 10, que va de izquierda a derecha. Cuando el narcisismo de una persona crece muy por encima de la media (alrededor del 7), se eleva lo suficiente en el rasgo como para ganarse la etiquetade narcisista. (En el 0, encontramos el problema opuesto,el ecoísmo, en el que las personas temen o no creen que merecen una atención especial, o ninguna atención en absoluto). En el narcisismo extremo, las personas caen en la patología en el extremo más alto del espectro, alrededor del 8 al 10, cumpliendo los criterios deltrastorno de personalidad narcisista (NPD). Aquí es donde encontramos el núcleo del narcisismo patológico, la Triple E:explotación, hacer lo que sea necesario para sentirse especial, incluso si eso daña a los demás; derecho, actuar como si el mundo debiera doblegarse a nuestra voluntad; yfalta de empatía, estar tan obsesionados con sentirnos especiales que perdemos de vista las necesidades y los sentimientos de los demás.

Trabajar con clientes con un alto grado de narcisismo puede significar aceptar que algunas personas no quieren que se les ayude, al menos por ahora. Pero aún así podemos mantener la fe en que ofrecemos algo único que nos hace idóneos para ayudar a las personas, sea cual sea esa cualidad: calidez, ingenio, compromiso, generosidad, flexibilidad, honestidad. Sucumbir a la idea de que ayudar a un cliente es lo único que nos define como clínicos—esto es lo único que me hace valioso—es lo que impulsa el narcisismo en primer lugar. Si queremos ayudar a las personas con TNP y mantenernos sanos, debemos resistir la tentación de caer nosotros mismos en esta creencia.

No era obvio, pero Jake vivía en el extremo superior del espectro de lo que llamaríamos un narcisista encubierto. Otros calificativos que a veces se utilizan para describir este tipo de narcisismo son introvertido, vulnerable e hipersensible. En lugar de sentirse especial por sus rasgos positivos, Jake creía que era su dolor emocional lo que lo hacía único. Los narcisistas encubiertos como Jake están de acuerdo con afirmaciones como «Soy más sensible que la mayoría de la gente» y «Pocas personas entienden mis problemas». Tu grandiosidad está oculta, de ahí que sea encubierta.

Y eso es lo que resulta tan increíblemente molesto para los médicos. Los narcisistas encubiertos, debido a su disposición a admitir sus problemas, son mucho más propensos a acudir a terapia que los narcisistas extrovertidos de los reality shows, y su entusiasmo por compartir sus dificultades puede hacer que parezcan clientes ideales. En apariencia, a menudo anhelan ayuda, atención o cercanía. Desgraciadamente, en un nivel más profundo, vuestra necesidad de sentiros especiales eclipsa vuestra capacidad para recibir ayuda. Sentirse verdaderamente apoyados y comprendidos les hace temer que su dolor pueda ser comprensible, tal vez incluso normal, lo que conduce a un continuo tira y afloja entre el cliente y el terapeuta: los narcisistas encubiertos exigen que atendamos su sufrimiento, pero tan pronto como entramos en contacto con sus heridas, encuentran formas de borrar nuestros esfuerzos por satisfacerlos. Ignoran nuestras palabras, se enfadan como si los atacáramos o simplemente cambian de tema.

Su grandiosidad también les impide ver su propio potencial de crecimiento. Los narcisistas encubiertos a menudo se sienten fracasados, solos e incomprendidos, pero sueñan con ser grandes y reconocidos algún día, una medida con la que evalúan implacable y silenciosamente sus fracasos. Esto, en sus mentes, hace que cada éxito sea trivial, incluso los terapéuticos. Albergan una sensación exagerada de la importancia de sus problemas, como si nadie más hubiera experimentado jamás su profundo sufrimiento, lo que hace que sea mucho más difícil renunciar a él. Y parecen vulnerables de una manera que rara vez asociamos con el narcisismo: llanto abierto. Su tristeza suele mezclarse con una rabia agraviada. Esta emotividad exagerada oculta el progreso, lo que dificulta tanto al terapeuta como al cliente reconocer y aprovechar los momentos genuinos de cambio.

En realidad, la emoción de Jake no era vulnerable en absoluto. Era enfadada, insistente y exigente. Era más una demostración que una expresión, de ahí la sensación de que me resultaba incómoda. Si quería reparar sus relaciones y avanzar hacia un lugar más saludable en el centro del espectro, tendría que aprender a depender de los demás de una forma que le daba miedo. Su insistencia en la singularidad de su sufrimiento era una defensa, una forma de eludir la vulnerabilidad que supone pedir atención, solicitar ayuda o buscar consuelo.

El hecho de que tirara por todas partes las copias impresas de los correos electrónicos, cubriendo el sofá con ellas, era una metáfora materializada de su problema. Llenaba todas las habitaciones con su presencia. Con tu novia, se ponía a quejarse del trabajo nada más llegar a casa. Conmigo, me presentaba obsesivamente pruebas de cómo le habían hecho daño, en lugar de saludarme o incluso mantener un mínimo contacto visual. Ocupaba espacio en lugar de pedirlo o compartirlo, o incluso invitarme a compartirlo con él.

Para tratar a Jake, tendría que mostrarte cómo las relaciones saludables permiten que dos personas se sientan y tengan presencia en la habitación. Y tendría que ayudarte a comprender que, de hecho, eres importante para los demás por razones que van más allá de tu dolor. Los narcisistas encubiertos no han desarrollado la fe en que las personas pueden ver todo lo que son sin dejar de reconocer que sufren, lo que los ciega ante los sentimientos de los que te rodean.

¡Mira a Craig hablar sobre la esencia del narcisismo en este vídeo de Networker Live!

Pasar del «yo» al «nosotros»

Jake comenzó nuestra tercera sesión como había hecho las dos primeras: con papeles esparcidos sobre su regazo. «¿Puedo leerte algunos de estos? Creo que te darán una idea de cómo se ha estado comportando conmigo». Comenzó a leer antes de que pudiera responder.

«En realidad», le interrumpí, «¿podemos probar algo diferente?». Lo miré a los ojos, que se habían entrecerrado con impaciencia. Sabía que tenía poco tiempo para llegar a él, con empatía, de una manera diferente a la que él esperaba o buscaba en sus relaciones.

«Veo que estás sufriendo», continué. «Y realmente quiero ayudarte a superarlo. Mi instinto me dice que podemos empezar hoy por un lugar diferente. La decisión es tuya, pero quería comentártelo».

Este tipo de intervención supone un cambio tanto en la conversación como en la relación. Yo solo había insistido en estar presente, pero también te había dado a elegir. En cierto modo, ya habíamos roto el bucle en el que prestarle especial atención significabamostrarliteralmente todas las formas en las que te habían herido, sin sentir profundamente y de forma auténtica las emociones que surgían en ti, y sin detenerte a sentir o incluso a ver cómo yo podía estar recibiendo lo que compartías. Es este tipo de interacción unilateral la que había alejado a tu novia, por lo que era crucial para nosotros descubrir qué la impulsaba.

«Vale, pero quiero que escuches esto», respondió él.

«Yo también quiero escucharlos». Señalé los papeles, subrayando queveíalo que él quería que viera.«Yquiero ayudarte con todos los sentimientos con los que necesitas ayuda, y me preocupa que se queden fuera, abandonados, si pasamos directamente a los correos electrónicos».

«Te he estado contando lo que siento», susurró, con más que un toque de exasperación.

Para ayudarte de verdad, necesitamos cambiar la forma en que los viejos patrones emocionales determinan lo que dices y haces, y el tipo de interacciones que provocan. Para ello, es necesario pasar del contenido (los correos electrónicos, los detalles de lo que ocurre, las acciones que realizas) al proceso: lo que ocurre internamente y que alimenta todo eso. ¿Qué te parece?

«¿Cómo funciona?», preguntó. Se inclinó hacia delante, frunció el ceño y todo su cuerpo parecía preguntar:«¿Cómo demonios te va a ayudar esto?».

«Empieza», le expliqué, «por seguir lo más de cerca posible lo que siente tu cuerpo. Eso nos dirá exactamente qué está pasando dentro de ti que te lleva a tomar una decisión determinada en un momento dado».

«Siento cómo se me tensa el estómago y se me oprime el pecho», me dijiste.

En esta única conversación, Jake y yo habíamos empezado a cambiar la forma en que él manejaba sus sentimientos. Ya había empezado a pasar de mostrar aexperimentar, y lo más importante es que él y yo estábamos conversandosobreloqueestaba experimentando. Acabábamos de pasar del«tú y yo»al«nosotros». Cuando se trabaja con narcisistas encubiertos, centrarse en el proceso es una de las cuatro áreas importantes en las que los terapeutas pueden centrarse.

Pasar del contenido al proceso. Cuanto más narcisista es una persona, más incómoda se siente con los sentimientos genuinos de tristeza, miedo o soledad; de hecho, cualquiera de los sentimientos más vulnerables la pone nerviosa. La razón es bastante sencilla. Como demostró la psicóloga Phebe Cramer en un estudio longitudinal, los narcisistas suelen tener un tipo de crianza —ya sea fríamente negligente o críticamente controladora— que les hace temer recurrir a los demás cuando necesitan cuidados, consuelo o comprensión, por miedo a que, una vez más, sean rechazados o criticados o, en la mayoría de los casos, profundamente avergonzados por sus necesidades y sentimientos normales. En otras palabras, cuanto más narcisistas son los clientes, más inseguro es su estilo de apego. A la defensiva, afrontan su miedo a depender de los demás manteniendo un fuerte sentido de especialidad. De esa manera, no tienen que arriesgarse a pedir o invitar de forma vulnerable apoyo o atención y recibir un no por respuesta; simplemente pueden esperar que se satisfagan sus necesidades.

Me baso en la Psicoterapia Dinámica Experiencial Acelerada (AEDP) de Diana Fosha, que hace hincapié en experimentar el cambio de forma visceral para ayudar a los clientes a relacionarse de una manera más recíproca. Las defensas inconscientes, como la grandiosidad encubierta de Jake, se suavizan y se dejan de lado, lo que te da la oportunidad de expresar plenamente todos los sentimientos y necesidades que te avergonzaban y que ocultabas tras tu sentido curado de excepcionalidad.

«Entonces, es una opresión en el pecho, ¿verdad? Eso es lo que sientes cuando empiezas a compartir los correos electrónicos».

«Sí», respondió un poco más despacio.

Sigue prestando atención a esos sentimientos y veamos qué pasa.

Reducir la ansiedad. Invito a los clientes a que hagan un seguimiento de la ansiedad en su cuerpo por la sencilla razón de que las defensassiemprese suavizan cuando estamos menos ansiosos. El simple hecho de hacer un seguimiento de la sensación de ansiedad a menudo la disminuye, dejando espacio para que las emociones afloren de manera que ayuden a cambiar las estrategias que mantienen a los clientes estancados. La elección y la flexibilidad pueden surgir de un estado más tranquilo, y cuanto más arraigadas están las defensas, como en el caso del narcisismo, más crucial es reducir la ansiedad antes de comenzar un trabajo más profundo.

A veces hago una pregunta sencilla: ¿qué sentirías si no estuvieras ansioso? Otras veces pregunto si hay alguna parte de tu cuerpo en la que podamos centrarnos y que te haga sentir menos ansioso. Hay muchas formas de ayudar a un cliente a sentirse más regulado en el momento. En el caso de Jake, el simple hecho de seguir las sensaciones corporales de la ansiedad redujo su estado de lucha o huida.

«Siento el pecho más abierto, más relajado», respondió Jake al cabo de unos minutos.

«¿Está bien quedarse simplemente con esa sensación de calma?», pregunté.

Él asintió con la cabeza y se acomodó un poco más en el sofá.

Alejamiento de la defensa. La actitud de Jake había cambiado por completo. Se apartó el flequillo de la frente y se limpió las gafas. Mientras me miraba, sus ojos parecían más suaves, menos insistentes.

«Mantén la calma, la apertura en tu estómago y tu pecho. Recuerda la primera vez que sentiste esa tensión visceral. No te adentres en ella. Solo obsérvala. Sin darle demasiadas vueltas, deja que surja. ¿Qué imagen te viene a la mente?», le pregunté.

«Me veo a mí mismo con seis años, en el suelo de la cocina». No es raro que los narcisistas encubiertos recuperen fácilmente recuerdos dolorosos. Es lo que los diferencia de las versiones más extrovertidas y desagradables del TNP. El reto consiste en mantenerlos allíde forma productiva, y cuando se alejan de ese trabajo, suele ser porque los recuerdos están teñidos de una sensación de peligro: que ser visto tal y como eres es sinónimo de ser atacado, abandonado o avergonzado. El peligro debe abordarse y sanarse en el presente.

De hecho, la sensación de peligro a menudo hace que las personas dependan de sentirse especiales, y esto era sin duda cierto en el caso de Jake. Su madre era una mujer amargada y controladora, que una vez lo reprendió por llorar cuando su mejor amigo se mudó. «¡No seas tan egoísta!», le había reprendido. «¡Él necesita estar con su familia!». Finalmente, cuando él se tiró al suelo, ella le consoló a regañadientes, dándole unas palmaditas en la espalda. Pero su padre, que le había inculcado a Jake que «los hombres de verdad se valen por sí mismos», cruzó los brazos y lo miró con ira.

Como ocurre con la mayoría de los momentos que moldean el carácter, no se trató de un único acontecimiento traumático: fue emblemático de la forma en que, para llegar a su madre, había aprendido a sumirse en un estado de fragilidad e impotencia que ella no podía ignorar. Para Jake, ser visto era ser indefenso y sufrir, y hacerlo de forma ruidosa. Tus defensas reducían a las personas de oyentes potencialmente comprensivos a audiencias cautivas, testigos de tus monólogos de miseria y tus representaciones de dolor. Para cambiar tus comportamientos alienantes, tendría que ayudarte a ver tu narcisismo como unapartede ti, no como tu totalidad: algo quehaces, no lo que eres.

Esta es la clave para involucrar a las personas con TNP: ayudarles a ver que sus defensas no lo son todo en ustedes. Por esta razón, rara vez les digo a mis clientes que tienen TNP, porque los considero primero como personas. Expresiones como «eres un narcisista» no sirven más que para poner a la gente a la defensiva; incluso los menos narcisistas entre nosotros se enfadan cuando se les etiqueta. No es de extrañar, pues, que esto conduzca a fracasos espectaculares en el tratamiento cuando se lanza a clientes con trastornos de personalidad, cuyas defensas están profundamente arraigadas y son reflexivas. En cambio, me esfuerzo por nombrar y transformar las defensas. (Quizás por eso, mis clientes suelen hablar libremente de tener defensas narcisistas).

En el caso de Jake, trabajé con un recuerdo vívido, localizando el comportamiento en el pasado. Pero también podría invitar a un cliente a que se imagine a sí mismo realizando ese comportamiento, que podría ser cualquier defensa narcisista, como comportarse con desprecio, lanzar ataques o controlar las interacciones. La clave es ayudar al cliente a separar a la persona del comportamiento. Dado que las defensas son, por definición, inconscientes, y tendemos a considerarlas una parte fundamental de quienes somos, esto puede llevar tiempo. Pero una vez que los clientes han desarrollado la conciencia de sus comportamientos defensivos, podemos pasar a la experiencia transformadora central:crear seguridad en el apego.

Crear seguridad en los vínculos afectivos. La lección de la investigación de Cramer es clara: en la medida en que podamos depender de las personas, no dependeremos de sentirnos especiales. Encontraremos otras formas de ser importantes en el mundo y en las relaciones, además de presentarnos como la persona más inteligente, más fuerte o más profundamente sufrida del entorno. Los clientes narcisistas necesitan una experiencia profundamente sentida de ser cuidados y vistos cuando se dirigen a los demás con sus sentimientos genuinos, sin tener que recurrir a defensas grandiosas. Pocas experiencias crean eso de forma más intensa que cuando el cliente puede proporcionar una respuesta más compasiva a una versión más joven de sí mismo que la que recibió de sus cuidadores en el pasado.

«¿Puedes ver a ese niño de seis años?», le pregunté. «¿Está tumbado en el suelo o de pie?».

«Tumbado».

«Míralo con detalle, tan vívidamente como puedas, y ayúdame a verlo contigo».

Su madre está de pie junto a él. «¿Qué te pasa?», le grita.

Continué: «Como adulto, sentado conmigo ahora, en este estado de calma, ¿cómo te sientes hacia el niño de seis años que cree que tiene que gritar, llorar y dar patadas para que lo vean, cuando en realidad solo se siente triste porque tu amigo se va?».

Aquí, Jake y yo estábamos dando vida a su recuerdo mediante una representación, otra herramienta del AEDP. Me tomo mi tiempo para preparar las representaciones, fomentando el recuerdo de imágenes, sonidos, olores... cualquier recuerdo sensorial que surja. Cuanto más ricas y vívidas son estas interacciones imaginarias, más poderosas son las respuestas emocionales que evocan y mayor es su impacto curativo.

Esta es solo una forma de hacerlo. Independientemente de cómo se llegue a ello, el objetivo es crear una experiencia en la que se experimenten, expresen y vean sentimientos genuinos en la relación. Si el cliente no puede llegar a ello por completo, a menudo le muestro cómo responder al apego, diciendo algo como: «Pobre niño, está triste. Nunca deberían haberte atacado por eso; ningún niño debería sufrir eso».

Jake se humedeció los ojos y se los secó con un pañuelo. Tenía las manos relajadas a los lados y las gafas a su lado. Ahora no me estaba mostrando tristeza, la estaba sintiendo. «Me siento muy mal por él», sollozó en voz baja. Su actitud era acogedora en lugar de enfadada, y tuve el impulso de consolarlo.

¿Te imaginas estar con él y dejar que vea tu tristeza por él?

Las lágrimas corrían por el rostro de Jake. «Sí», dijo en voz baja.

Deja que la tristeza te guíe hacia las palabras o gestos que quieras compartir con él.

Este es un momento de cambio clave. Al trabajar con clientes narcisistas, intentamos sustituir el juicio y la vergüenza por respuestas más saludables. Estos clientes internalizan el juicio hacia sí mismos y hacia los demás: no eres nada si no lo eres todo; tu dolor no importa a menos que sea ruidoso; las necesidades son una debilidad. El efecto secundario de sus defensas es hacernos sentir tan insignificantes, humillados o impotentes como ellos se sintieron en su momento ante la vergüenza que esperan sentir cuando tienen sentimientos normales y saludables de tristeza, miedo o ira.

La tristeza genuina de Jake por sí mismo reemplaza las reacciones insistentes y airadas que se apoderaban de él cuando temía que sentirse triste o asustado le valiera una vez más críticas o desprecio. Hasta ahora, ni siquiera se había dejado margen para ver qué otras posibilidades había.

«¿Qué pasa después?», pregunté.

«Lo estoy abrazando», continuó. Luego, dirigiéndose al niño de seis años, le dijo: «Veo que estás triste por tu amigo. Siento que lo estés perdiendo». Suspiró, todavía triste, pero más tranquilo que antes.

«¿Qué ocurre dentro del niño que te escucha y siente tus brazos alrededor de él?».

Jake levantó la vista brevemente. «Se siente fuerte».

Este es el resultado ideal. La vergüenza y el ataque se sustituyen por el cariño y la sintonía, lo que da lugar a una nueva respuesta sin defensas: tristeza sin exigencias, dolor que importa pero no lo es todo, miedo que invita al consuelo y la seguridad. El precio más alto del narcisismo malsano es que convierte a una persona en una actuación. La terapia baja el telón de la actuación e invita al narcisista a bajar del escenario y sentarse a tu lado.

Por supuesto, con muchos clientes con TNP, el tratamiento no siempre va tan bien como en el caso de Jake. Puede llevar meses pasar de «yo» a «nosotros». Y las defensas de algunos clientes no ceden. Aunque los terapeutas sabemos que no podemos salvar a nuestros clientes, especialmente a los que padecen TNP, podemos negar esta realidad. Los clínicos a menudo tenemos nuestro propio tipo de narcisismo: la sensación de que somos lo suficientemente especiales, en nuestra capacidad para ayudar y sanar, como para llegar a cualquiera si trabajamos duro. El narcisismo comunitario, como se le llama, consiste en sentirse especialmente o singularmente capaz de ayudar. Los terapeutas necesitamos algo de esto, pero es mejor mantener esta ilusión sin aferrarnos a ella como si fuera un talismán.

Narcisismo comunitario

Michelle, de 35 años, coach de vida latinx, llegó con pantalones de chándal verde lima y una camiseta blanca con la inscripción «REACH!», el estilo característico de la organización de coaching a la que pertenecía.

«Me encanta mi trabajo», dijo, «pero me siento mal todo el tiempo. Tengo miedo de decepcionar a mis clientes, a mi jefe, a todo el mundo». Estaba claro que el fracaso era el mayor temor de Michelle, pero no en el sentido amplio de la palabra, como claramente lo era para Trudy, su mentora y líder carismática que fundó REACH! para salvar el mundo. Michelle temía no poder ayudar en todas sus relaciones cercanas: con sus amigos, su pareja —también coach— y, por supuesto, sus clientes.

La defensa de Michelle, aunque más suave que la de Jake, fue igualmente destructiva.Si no soy la persona más servicial, no soy nadie.Como todos los narcisistas comunitarios, su insistencia en ser servicial por encima de todo la llevó a enfadarse consigo misma (y a menudo con aquellos a quienes ayudaba) y a sentir vergüenza cuando no conseguía transformar a sus clientes, lo cual, como era de esperar, resultó ser un resultado difícil de alcanzar.

Cuando Michelle tenía siete años, su madre cayó en una profunda depresión y se pasaba gran parte del día tumbada en la cama, a oscuras. La tristeza y la sombra que rodeaban a su madre aterrorizaban a Michelle. «Tenía miedo de que desapareciera en la oscuridad», explicó. «Me sentaba con ella en la cama, le llevaba comida o le ofrecía subir las persianas». De vez en cuando, sus esfuerzos le arrancaban una sonrisa y elogios. «Me abrazaba y me decía que era su angelito», recuerda Michelle, sonriendo para sí misma al recordar aquel momento. «Mi padre me decía que algún día sería médico».

Así fue como Michelle aprendió que la única forma en que tú importabas, o podías ser vista, era como ayudante. No creías que nadie se preocupara por ti más allá de tu capacidad para levantar el ánimo, hasta tal punto que rara vez compartías con tus amigos cuando te sentías molesta. Esto te llevó a establecer relaciones superficiales, en las que te relacionabas con las personas más como jueces que como fuentes de consuelo, humor o diversión mutuos. En lugar de disfrutar de cualquiera de estas otras formas de ser y conectar, redobló sus esfuerzos por ayudar. De hecho, fue un esfuerzo frenético por ayudar a un cliente de coaching obstinadamente distante lo que la llevó a compartir conmigo la profundidad de su miedo a estar fallando, y yo tuve la oportunidad de ofrecerle una nueva respuesta.

«Tengo un nudo en el estómago, no puedo defraudar a esta mujer», dijo, algo enfadada.

«¿Qué sientes por dentro cuando dices eso?», le pregunté, llevándola del contenido al proceso.

«Esa sensación de desánimo», respondió ella. «No quiero que pienses que no me importa».

Era la misma sensación visceral que había tenido cada vez que veía a su madre retirarse al dormitorio, pero ahora, aquí, en el presente, esperaba que yo la juzgara de la misma manera que lo había hecho su familia. Oportunidades como esta son una mina de oro para el cambio con los clientes narcisistas: abren un momento en el que se puede dejar de lado el juicio defensivo y simplemente se puede ver al cliente.

«¿Y qué sientes por mí cuando me hablas de tu cliente? ¿Ves o sientes algo que sugiera que pienso mal de ti?». Estaba creando una experiencia de apego invitándola a aceptar y sentir mi respuesta real, en lugar del juicio que ella temía. Michelle apartó la mirada, pero después de varias invitaciones para que prestara atención a cómo estaba experimentando mi respuesta, se relajó y dejó espacio para lo que estaba notando.

Tu rostro parece amable. Como si quisieras ayudarme.

Asentí con la cabeza y le pedí que se concentrara en su cuerpo mientras le decía: «No te menosprecio por no haber podido ayudar a tu cliente. Sé que quieres ayudar. Aunque no lo consigas, me encanta escuchar tus aventuras. Tu tristeza me conmueve y admiro tu disposición a compartir tus miedos. Eres mucho más que tu capacidad para ayudar».

Ella sonrió y comenzó a llorar. Este fue el comienzo de Michelle permitiéndose ser conocida como algo más que alguien que ayuda.

Sabemos por investigaciones que los narcisistas quizá no sean más frecuentes hoy en día, pero sin duda son más ruidosos. Pueden destacar y difundir su singularidad a cientos de miles o incluso millones de seguidores en Instagram, Facebook o Twitter.

El narcisismo puede ser benévolo e inspirar a las personas a cambiar, crecer y aprender; sin duda, esto es cierto en el caso de los líderes inspiradores en su máxima expresión. También puede ser destructivo y peligroso, promoviendo la ortodoxia dentro de un grupo y el odio hacia los forasteros que niegan la magnificencia del gurú elegido por el grupo.

En muchos sentidos, comprender y tratar el narcisismo en el individuo y en la cultura en general es un proceso intencionadamente complicado. El yo narcisista es simple, reduccionista y predecible. Funciona partiendo de la creencia de que ser uno mismo significa ser visto como alguien especial, normalmente en muy pocos aspectos: ser el más inteligente, el más generoso o el más incomprendido de la sala. La estrechez de esa visión excluye las muchas versiones ricas y multifacéticas del yo que todos conocemos y que no tienen nada que ver con ser especial.

Muchos estados del yo son comunes y matizados, pero poderosos. Los padres que pasan con naturalidad de ser cuidadores tranquilos a autoridades afectuosas fomentan una seguridad mucho mayor en los niños que aquellos que necesitan ser la persona más poderosa del entorno. Un líder que también sabe ser seguidor tendrá más éxito que uno que insiste en tomar todas las decisiones. Una pareja que disfruta dando y recibiendo proporciona mayor seguridad que una que se comporta como un mártir. Podemos ayudar a los clientes narcisistas a sentir y ser auténticamente muchas cosas a la vez: un ayudante y un estudiante, excepcional y normal, de alto rendimiento y tranquilo, ambicioso y capaz de simplemente ser; y al hacerlo, podemos ayudarles a tener relaciones más cercanas.

La verdadera lección para comprender y tratar el narcisismo es que todos los que nos rodean sufren cuando llegamos a creer que solo podemos ser importantes de una manera. Y todos se benefician cuando también podemos simplemente ser nosotros mismos y estar conectados al mismo tiempo.

¿Quieres saber más sobre el espectro del narcisismo?Descarga este extractodel libro de Craig, Rethinking Narcissism (Repensando el narcisismo).