Narcisismo encubierto desenmascarado: ¿Qué estamos tratando realmente?

Jake, un ingeniero de software blanco de 34 años, me llamó un día presa del pánico, con la voz temblorosa, porque su relación de dos años se estaba desmoronando, aporreada por peleas diarias. Desplomado en mi sofá, dejó que un montón de papeles se derramaran a su alrededor.

"¿Puedo compartir algunos de estos correos electrónicos con usted?", soltó antes incluso de saludarme. Mientras hacía una pausa para que corriera algo de aire entre nosotros, echó un vistazo a mi despacho y frunció el ceño ante un cuadro abstracto azul de mi pared. "Ella no entiende lo duro que es para mí el trabajo", dijo, de repente volviendo a parecer triste. "Me inunda de correos electrónicos sobre cómo no la escucho. No lo entiende porque nunca ha tenido un trabajo como el mío". Sus puños se cerraron mientras hablaba.

Y así fue como empezamos. Jake compartió su historia a trozos, salpicada de ataques de lágrimas. Su trabajo parecía bastante estable -su jefe aplaudía a menudo su labor- y tenía amigos, aunque su círculo parecía haberse reducido con los años. Pero a medida que describía su vida, un tema sobresalía: "Nadie ha entendido nunca realmente cómo me siento", repetía una y otra vez, y cada vez, la afirmación le parecía casi demasiado para soportarla.

Estaba claro que nos habíamos metido de lleno en el trabajo, o eso parecía, pero sentía que faltaba algo. A lo largo de todo ello, noté que a pesar de todas las lágrimas -a pesar de los temblores y las miradas suplicantes- su historia no resonaba emocionalmente como solía hacerlo el dolor de otros clientes. Era como si estuviera escuchando una balada melancólica, pero los instrumentos desafinaran.

Y había algo más. Tenía una sensación familiar de invisibilidad en su presencia. Me sentía, de hecho, bastante irrelevante.

De acuerdo, no había nada pomposo en Jake. Ni siquiera parecía sentirse especialmente orgulloso de sí mismo, ni de su aspecto, ni de su trabajo, ni de sus logros; más bien todo lo contrario. Su historia era la del fracaso; la de sentirse no reconocido, decepcionado e incomprendido; y, sobre todo, la de sentir una profunda y perdurable sensación de soledad en su miseria.

Esa sensación de soledad parecía acertada, dado que su novia, sus amigos e incluso algunos compañeros de trabajo prácticamente se habían esfumado de su vida, apartándose de su sufrimiento. Sentía un profundo dolor, eso estaba claro. Pero la forma en que lo llevaba y lo transmitía nunca pareció suscitar el tipo de apoyo que anhelaba. Si hubiera sido sincera, yo misma aún no sentía compasión por él.

Conocía su problema: Jake era un narcisista. Sólo que no era del tipo del que estamos acostumbrados a oír hablar.

La mayoría de nosotros, cuando se nos pide que imaginemos a un narcisista, rara vez evocamos visiones de alguien como Jake: afligido, tímido y que duda de sí mismo. En su lugar, nos imaginamos a un fanfarrón chillón, vanidoso y pretencioso; a menudo nos vienen a la mente las estrellas de los reality shows. Esta visión del narcisismo que todos conocemos y detestamos no se aleja mucho de la figura mitológica que inspiró el término. Muchos terapeutas temen al cliente que monologa sobre sus talentos, se encoge de hombros ante todos los esfuerzos por ayudarle y niega con vehemencia incluso los momentos fugaces de miedo o pena, y con razón. Puede ser casi imposible ayudar a este tipo de narcisista porque todo su sentido de sí mismo se basa en no necesitar nunca la ayuda de nadie en primer lugar.

A veces, las personas con un narcisismo extremo no pueden comprometerse en absoluto con la terapia, una triste verdad que todos tenemos que aceptar. Es una experiencia humillante cuando los clientes permanecen tan rígidamente arraigados en la defensa que su mensaje en la sala es esencialmente: usted no tiene ningún impacto, y nunca lo tendrá. Impasses como éste enfrentan a los psicoterapeutas con una dura realidad: no podemos ayudar a todo el mundo. En cualquier caso, el narcisista extravertido y grandioso es sólo una versión del narcisismo, y resulta que hay varias más.

El narcisismo, en su esencia, no consiste simplemente en sentirse guapo o rico o brillante; consiste en sentirse especial, excepcional o único, destacando entre los otros casi 8.000 millones de personas del planeta. En contra de lo que cabría esperar, todos los seres humanos, si son felices y gozan de buena salud, muestran algún grado de esta tendencia, un hecho que se demuestra una y otra vez cuando se mide el narcisismo como rasgo.

De hecho, en todo el mundo -desde las culturas más colectivistas, como las de China y la India, donde se da prioridad a la salud y la felicidad del grupo, hasta las culturas occidentales más individualistas, donde la autonomía y la ambición individual se valoran como el pináculo de la personalidad- todo el mundo se sitúa en algún punto del espectro del narcisismo. Es más, las investigaciones demuestran que una ligera sobrevaloración de uno mismo, una dosis moderada de sentirse especial, ayuda a las personas a mantener la ambición, superar los obstáculos y profundizar en las relaciones. Es un activo de la personalidad que mis colegas y yo llamamos narcisismo sano.

Imagine una línea de 0 a 10, moviéndose de izquierda a derecha. A medida que el narcisismo de alguien crece muy por encima de la media (alrededor de 7), asciende lo suficiente en el rasgo como para ganarse la etiqueta de narcisista. (En 0, encontramos el problema opuesto, el ecoísmo, en el que las personas temen o no creen merecer una atención especial -o ninguna atención en absoluto). En el narcisismo extremo, las personas se deslizan hacia la patología en el extremo más alto del espectro, alrededor de 8 a 10, cumpliendo los criterios del trastorno narcisista de la personalidad (NPD). Aquí es donde encontramos el núcleo del narcisismo patológico, La Triple E: la explotación, hacer lo que sea necesario para sentirse especial, aunque perjudique a los demás; el derecho, actuar como si el mundo debiera plegarse a nuestra voluntad; y el deterioro de la empatía, volvernos tan impulsados a sentirnos especiales que perdemos de vista las necesidades y los sentimientos de los demás.

Trabajar con clientes situados en lo alto del espectro narcisista puede significar aceptar que algunas personas no quieren que nos pongamos en contacto con ellas en absoluto -todavía-. Pero aún podemos conservar la fe en que ofrecemos algo único que nos hace aptos para ayudar a la gente, sea cual sea esa cualidad: calidez, ingenio, compromiso, generosidad, flexibilidad, honestidad. Sucumbir a la idea de que ayudar a un cliente es todo lo que hay en nosotros como clínicos-sólo esto es lo que me hace valioso- eslo que impulsa el narcisismo en primer lugar. Si queremos ayudar a las personas con NPD y mantenernos sanos, tenemos que resistir la tentación de caer nosotros mismos en esta creencia.

No era obvio, pero Jake vivía en el extremo superior del espectro de lo que llamaríamos un narcisista encubierto. Otros calificativos que a veces se utilizan para describir este tipo de narcisismo son introvertido, vulnerable e hipersensible. En lugar de sentirse especial en virtud de rasgos positivos, Jake creía que era su dolor emocional lo que le hacía único. Los narcisistas encubiertos como Jake coinciden en sus autoinformes con afirmaciones como "Soy temperamentalmente sensible en comparación con la mayoría de la gente" y "Pocas personas entienden mis problemas". Su grandiosidad es oculta, por lo tanto encubierta.

Y eso es lo que resulta tan increíblemente irritante para los clínicos. Los narcisistas encubiertos, debido a su disposición a admitir sus problemas, son mucho más propensos a acudir a terapia que los narcisistas extravertidos de los reality shows, y su afán por compartir su lucha puede hacerles sentir como clientes ideales. En la superficie, a menudo anhelan ayuda, atención o cercanía. Por desgracia, a un nivel más profundo, su necesidad de sentirse especiales eclipsa su capacidad de recibir ayuda. Sentirse realmente apoyados y comprendidos hace surgir el espectro de que su dolor podría ser en realidad comprensible, quizá incluso ordinario, lo que conduce a un continuo tira y afloja entre cliente y terapeuta: los narcisistas encubiertos exigen que atendamos su sufrimiento, pero en cuanto entramos en contacto con sus heridas, encuentran formas de borrar nuestros esfuerzos por atenderlas. Ignoran nuestras palabras, se erizan como atacados o simplemente cambian de tema.

Su grandiosidad también les ciega ante su propio potencial de crecimiento. Los narcisistas encubiertos suelen sentirse fracasados, solos e incomprendidos, pero sueñan con ser grandes y reconocidos algún día, una métrica con la que miden implacable y silenciosamente sus fracasos. Esto, en sus mentes, convierte en trivial cualquier éxito, incluso los terapéuticos. Albergan un sentido inflado de la importancia de sus problemas, como si nadie más hubiera experimentado su profundidad de sufrimiento, lo que hace que sea mucho más difícil renunciar a él. Y se muestran vulnerables de una forma que rara vez equiparamos con el narcisismo: llorando abiertamente. Su tristeza se mezcla a menudo con rabia agraviada. Esta emocionalidad inflada oculta el progreso, dificultando tanto al terapeuta como al cliente reconocer y aprovechar los momentos genuinos de cambio.

En realidad, la emoción de Jake no era vulnerable en absoluto. Era furiosa, insistente y exigente. Era más exhibición que expresión -de ahí la sensación de que estaba tocando la fibra sensible equivocada conmigo. Si quería reparar sus relaciones y pasar a un lugar más sano en medio del espectro, tendría que aprender a depender de los demás de una forma que había llegado a temer. Su insistencia en lo especial de su sufrimiento era una defensa, una forma de eludir el estado vulnerable de pedir atención, solicitar ayuda o buscar consuelo.

Su revoltijo de impresiones de correos electrónicos, cubriendo el sofá con ellas, era una metáfora cosificada de su problema. Llenaba todas las habitaciones de sí mismo. Con su novia, se lanzaba a quejarse del trabajo en cuanto llegaba a casa con ella. Conmigo, presentaba obsesivamente pruebas de cómo se había hecho daño, en lugar de saludarme o incluso mantener un mínimo contacto visual. Me quitaba espacio en lugar de pedirlo o compartirlo, o incluso invitarme a compartirlo con él.

Para tratar a Jake, tendría que mostrarle cómo las relaciones sanas dejan espacio para que dos personas sientan y tengan presencia en la habitación. Y tendría que ayudarle a comprender que, de hecho, él importa a los demás por razones que van más allá de su dolor. Los narcisistas encubiertos no han desarrollado la fe en que la gente puede ver todo lo que son sin dejar de reconocer que sufren, lo que les ciega ante los sentimientos de los demás a su alrededor.

¡Vea a Craig hablar sobre el núcleo del narcisismo en este vídeo de Networker Live!

Pasar del yo al nosotros

Jake empezó nuestra tercera sesión como había hecho con las dos primeras: con papeles esparcidos por su regazo. "¿Puedo leerle algunos de estos? Creo que te dará una idea de cómo ha estado actuando conmigo". Empezó a leer antes de que pudiera contestar.

"En realidad", interrumpí, "¿podemos probar algo diferente?". Me encontré con sus ojos, que se habían entrecerrado de impaciencia. Sabía que tenía una pequeña ventana dentro de la cual llegar a él, empáticamente, de una forma diferente a la que él había llegado a esperar o invitar en sus relaciones.

"Puedo ver que estás sufriendo", continué. "Y realmente quiero ayudarte a superarlo. Mi instinto me dice que podemos empezar eso comenzando en un lugar diferente hoy. Depende de ti, pero quería comentártelo".

Este tipo de intervención supone tanto un cambio en la conversación como en la relación. Acababa de insistir en tener una presencia, pero también le había dado a elegir. En cierto modo, ya habíamos roto la escenificación en la que una atención especial para él significaba mostrar literalmente todas las formas en que había sido herido, sin sentir profundamente, auténticamente, las emociones que emergían en él -y sin hacer una pausa para sentir o incluso ver cómo yo podría estar recibiendo lo que él compartía. Este tipo de interacción unilateral era lo que había distanciado a su novia, por lo que era crucial para nosotros descubrir qué la impulsaba.

"De acuerdo, pero realmente quiero que escuche esto", respondió.

"Yo también quiero oírlos". Señalé los papeles, subrayando que veía lo que él quería que viera. "Y quiero ayudarte con todos los sentimientos con los que necesitas ayuda, y me preocupa que se queden fuera, varados, cuando vamos directamente a los correos electrónicos".

"Te he estado contando mis sentimientos", susurró, con algo más que una pizca de exasperación.

"Para ayudarle de verdad, tenemos que cambiar la forma en que los viejos patrones emocionales impulsan lo que usted dice y hace, y el tipo de interacciones a las que invitan. Eso requiere pasar del contenido -los correos electrónicos, los detalles de lo que ocurre, las acciones que está llevando a cabo- al proceso: lo que ocurre internamente que alimenta todo eso. ¿Qué le parece?"

"¿Cómo funciona?", preguntó. Se inclinó hacia delante, con el ceño fruncido, todo su cuerpo preguntando: " ¿Cómo demonios me va a ayudar esto?

"Comienza", le expliqué, "simplemente siguiendo lo que siente su cuerpo tan de cerca como pueda. Eso nos dirá exactamente qué está ocurriendo en su interior que le lleva a tomar una decisión en un momento dado."

"Siento que se me tensa el estómago y el pecho", me dijo.

En esta única conversación, Jake y yo habíamos empezado a cambiar su forma de manejar sus sentimientos. Ya había empezado a pasar de mostrar a experimentar, ylo más importante es que él y yo estábamos conversando juntos sobre lo que estaba experimentando. Acabábamos de pasar del yo y el tú, al nosotros. Cuando se trabaja con narcisistas encubiertos, centrarse en el proceso es una de las cuatro áreas importantes en las que pueden centrarse los clínicos.

Pasar del contenido al proceso. Cuanto más narcisista es alguien, más incómodo se siente con los sentimientos genuinos de tristeza o miedo o soledad; de hecho, cualquiera de los sentimientos más vulnerables le pone de los nervios. La razón es bastante sencilla. Como había demostrado la psicóloga Phebe Cramer en un estudio longitudinal, los narcisistas suelen tener el tipo de crianza -ya sea fríamente negligente o críticamente controladora- que les hace tener miedo de acudir a los demás cuando necesitan atención, consuelo o comprensión, por temor a que una vez más sean rechazados o criticados o -muy a menudo- profundamente avergonzados por sus necesidades y sentimientos normales. En otras palabras, cuanto más narcisistas son los clientes, más inseguro es su estilo de apego. A la defensiva, afrontan su miedo a depender de los demás manteniendo un fuerte sentido de lo especial. De ese modo, no necesitan arriesgarse nunca a pedir, o invitar de forma vulnerable, apoyo o atención y oír un no; pueden esperar simplemente que se satisfagan sus necesidades.

Me baso en la Psicoterapia Dinámica Experiencial Acelerada (PDEA) de Diana Fosha, que hace hincapié en experimentar visceralmente el cambio para ayudar a los clientes a relacionarse de forma más mutua. Las defensas inconscientes, como la grandiosidad encubierta de Jake, se suavizan y se dejan a un lado, dándole la oportunidad de expresar plenamente todos los sentimientos y necesidades que le habían avergonzado ocultando tras su curado sentido del excepcionalismo.

"Así que es opresión en el pecho, ¿es correcto? Eso es lo que siente cuando empieza a compartir los correos electrónicos".

"Sí", respondió un poco más despacio.

"Siga rastreando esos sentimientos y veamos qué ocurre".

Reducir la ansiedad. Invito a los clientes a rastrear la ansiedad en su cuerpo por la sencilla razón de que las defensas siempre se suavizan cuando estamos menos ansiosos. El mero hecho de rastrear la sensación de ansiedad a menudo la atenúa, dejando espacio para que las emociones afloren de manera que ayuden a cambiar las estrategias que mantienen a los clientes atascados. La capacidad de elección y la flexibilidad pueden surgir de un estado más calmado, y cuanto más arraigadas estén las defensas, como en el caso del narcisismo, más crucial es rebajar la ansiedad antes de empezar un trabajo más profundo.

A veces hago una pregunta sencilla: ¿qué estaría sintiendo si no estuviera ansioso? Otras veces pregunto si hay alguna parte de su cuerpo en la que podríamos centrarnos para que se sienta menos ansioso. Hay muchas maneras de ayudar a un cliente a sentirse más regulado en el momento. Para Jake, el mero hecho de rastrear las sensaciones corporales de la ansiedad redujo su estado de lucha o huida.

"Siento el pecho más abierto, más suelto", respondió Jake al cabo de unos minutos.

"¿Está bien quedarse con esa sensación de calma?" pregunté.

Asintió, acomodándose un poco más en el sofá.

Distanciándose de la defensa. Todo el comportamiento de Jake había cambiado. Se apartó el flequillo de la frente y se limpió las gafas. Al mirarme, sus ojos parecían más suaves, menos insistentes.

"Permanezca en la calma, en la apertura de su estómago y de su pecho. Obtenga una imagen de la primera vez que sintió visceralmente esa opresión. No entre en ella. Sólo véalo. Sin pensarlo demasiado, deje que surja. ¿Qué imagen le viene?". le pregunté.

"Puedo verme a las seis, en el suelo de la cocina". No es raro que los narcisistas encubiertos recuperen fácilmente recuerdos dolorosos. Es lo que los diferencia de las versiones más extrovertidas y odiosas del NPD. Mantenerlos ahí de forma productiva es el reto, y cuando se desvían de esa labor, suele ser porque los recuerdos están impregnados de una sensación de peligro: que ser visto de verdad es ser atacado, abandonado o avergonzado. El peligro debe abordarse y curarse en el presente.

De hecho, un sentimiento de peligro a menudo hace que la gente dependa de sentirse especial, y esto era ciertamente cierto para Jake. Su madre era una mujer amargada y controladora, que una vez le reprendió por llorar cuando su mejor amigo se mudó. "¡No seas tan egoísta!", le había amonestado. "¡Necesita estar con su familia!". Finalmente, cuando él se había tirado al suelo, ella le había ofrecido consuelo a regañadientes, acariciándole la espalda. Pero su padre -que le había inculcado a Jake que "los hombres de verdad se valen por sí mismos"- se había cruzado de brazos y le había fulminado con la mirada.

Como ocurre con la mayoría de los momentos que dan forma al carácter, no se trataba de un único acontecimiento traumático: era emblemático de la forma en que, para llegar a su madre, había aprendido a derrumbarse en un estado de fragilidad e impotencia que ella no podía ignorar. Para Jake, ser visto era ser indefenso y sufrir en voz alta. Sus defensas reducían a las personas de oyentes potencialmente comprensivos a audiencias cautivas, testigos de sus monólogos de miseria y sus representaciones del dolor. Para cambiar sus comportamientos alienantes, tendría que ayudarle a ver su narcisismo como una parte de él, no como todo él: algo que hace, no quién es.

Ésta es la clave para comprometer a las personas con NPD: ayudarles a ver que sus defensas no son todo lo que tienen. Por esta razón, rara vez les digo a mis clientes que tienen una NPD, porque primero pienso en ellos como personas. Un lenguaje como "usted es un narcisista" no hace mucho excepto poner a la gente más a la defensiva; incluso el menos narcisista de nosotros se eriza cuando se le etiqueta. No es de extrañar, por tanto, que conduzca a fracasos espectaculares en el tratamiento cuando se lanza a clientes con trastornos de personalidad, cuyas defensas están profundamente impresas y son reflejo de ello. En su lugar, me esfuerzo por nombrar y transformar las defensas. (Quizá por ello, mis clientes suelen hablar libremente de que tienen defensas narcisistas).

En el caso de Jake, trabajé con un recuerdo vívido, localizando el comportamiento en el pasado. Pero también podría invitar al cliente a obtener una imagen de sí mismo realizando el comportamiento -que podría ser cualquier defensa narcisista, como comportarse despectivamente, lanzar ataques, controlar las interacciones. La clave es ayudar al cliente a separar a la persona del comportamiento. Como las defensas son, por definición, inconscientes, y tendemos a verlas como una parte fundamental de lo que somos, esto puede llevar tiempo. Pero una vez que los clientes han desarrollado la conciencia de sus comportamientos defensivos, podemos pasar a la experiencia transformadora central: crear seguridad de apego.

Crear seguridad de apego. La lección de la investigación de Cramer es clara: en la medida en que podamos depender de la gente, no dependeremos de sentirnos especiales. Encontraremos otras formas de importar en el mundo y en las relaciones, además de presentarnos como la persona más inteligente, más fuerte o más profundamente sufriente del lugar. Los clientes narcisistas necesitan una experiencia profunda de ser cuidados y vistos cuando se dirigen a los demás con sus sentimientos genuinos, sin tener que recurrir a defensas grandilocuentes. Pocas experiencias crean eso con más intensidad que cuando el cliente puede dar una respuesta más compasiva a una versión más joven de sí mismo que la que recibió de los cuidadores en el pasado.

"¿Puede ver a ese niño de seis años?" le pregunté. "¿Está tumbado en el suelo o de pie?"

"Tumbado".

"Véalo en detalle, lo más vívidamente posible, y ayúdeme a ver con usted".

"Su madre está de pie junto a él. '¿Qué te pasa?', le grita".

Continué: "Como adulto, sentado conmigo ahora, en este estado de calma, ¿qué siente hacia el niño de seis años que cree que tiene que gritar y llorar y patalear para que le vean, cuando sólo se siente triste porque su amigo se ha ido?".

Aquí, Jake y yo estábamos dando vida a su recuerdo en una representación, otra herramienta de la AEDP. Me tomo mi tiempo para preparar las representaciones, fomentando el recuerdo de imágenes, sonidos, olores... de cualquier recuerdo sensorial que surja. Cuanto más ricas en texturas y vivas sean estas interacciones imaginadas, más poderosas serán las respuestas emocionales que evoquen y mayor el impacto curativo.

Ésta es sólo una forma de entrar. Se llegue como se llegue, el objetivo es crear una experiencia en la que los sentimientos genuinos se experimenten, se expresen y se vean en la relación. Si el cliente no puede llegar allí plenamente, a menudo modelo para él la respuesta de apego, diciendo algo como: "Ese pobre niño, simplemente está triste. Nunca debería haber sido atacado por eso; ningún niño debería estarlo".

Jake lagrimeó, secándose los ojos. Tenía las manos relajadas a los lados, las gafas a su lado. Ahora no me estaba mostrando tristeza: la estaba sintiendo. "Me siento tan mal por él", lloriqueó suavemente. Su afecto parecía acogedor en lugar de enfadado, y tuve el impulso de consolarlo.

"¿Te imaginas estar con él, dejarle ver tu tristeza por él?"

Las lágrimas corrieron por el rostro de Jake. "Sí", dijo en voz baja.

"Deje que la tristeza le guíe hacia cualquier palabra o gesto que quiera compartir con él".

Este es un momento de cambio clave. Al trabajar con clientes narcisistas, intentamos sustituir el juicio y la vergüenza por respuestas más sanas. Estos clientes arrastran juicios interiorizados hacia sí mismos y hacia los demás: no eres nada si no lo eres todo; tu dolor no tiene importancia a menos que sea fuerte; las necesidades son debilidad. El efecto secundario de sus defensas es dejarnos sintiéndonos tan insignificantes, humillados o impotentes como ellos se sentían ante la vergüenza que han llegado a esperar cuando tienen sentimientos normales y sanos de tristeza, miedo o ira.

La genuina tristeza de Jake por sí mismo sustituye a las insistentes reacciones de ira que se apoderaban de él cuando temía que sentirse triste o asustado le valiera de nuevo la crítica o el desprecio. Hasta ahora, ni siquiera se había dejado margen para ver qué más era posible.

"¿Qué pasa después?" pregunté.

"Le estoy abrazando", continuó. Luego, dirigiéndose al niño de seis años, le dijo: "Me doy cuenta de que te sientes triste por tu amigo. Siento que lo pierdas". Suspiró, aún triste, pero más tranquilo que antes.

"¿Qué ocurre en el interior del niño al oírte y sentir tus brazos a su alrededor?"

Jake levantó la vista, brevemente. "Se siente fuerte".

Éste es el resultado ideal. La vergüenza y el ataque se sustituyen por el cariño y la sintonía, liberando una respuesta nueva y sin defensa: tristeza sin exigencia, dolor que importa pero que no lo es todo; miedo que invita al consuelo y a la seguridad. El precio más alto del narcisismo malsano es que convierte a la persona en una representación. La terapia baja el telón de la representación, invitando al narcisista a bajar del escenario y sentarse a nuestro lado.

Por supuesto, con muchos clientes NPD, el tratamiento no siempre va tan bien como le fue a Jake. Puede llevar meses avanzar del yo al nosotros. Y las defensas de algunos clientes no ceden. Aunque los terapeutas sabemos que no podemos salvar a nuestros clientes, especialmente a los que padecen una NPD, podemos negar esta realidad. Los clínicos solemos tener nuestro propio tipo de narcisismo: la sensación de que somos lo bastante especiales, por nuestra capacidad de ayudar y curar, como para llegar a cualquiera si nos esforzamos. El narcisismo comunitario, como se le llama, consiste en sentirse especial o únicamente capaz de ayudar. Los terapeutas necesitamos algo de esto, pero es mejor que sostengamos esta ilusión con holgura, en lugar de aferrarnos a ella como a un talismán.

Narcisismo comunal

Michelle, de 35 años, una coach de vida latina, llegó con unos joggers verde lima y una camiseta blanca, con el lema REACH, la firma de la organización de coaching a la que pertenecía.

"Me encanta mi trabajo", dijo, "pero me siento mal todo el tiempo. Tengo miedo de decepcionar a mis clientes, a mi jefe... a todo el mundo". El fracaso, quedó claro, era el miedo más profundo de Michelle, pero no en el gran sentido de la palabra, como claramente lo era para Trudy, su mentora y la líder sectaria que puso en marcha REACH! para salvar el mundo. Michelle temía fracasar en todas sus relaciones cercanas: con sus amigos, con su pareja -también coach- y, por supuesto, con sus clientes.

La defensa de Michelle, aunque más suave que la de Jake, fue igualmente destructiva. Si no soy la persona más servicial, no soy nadie. Como todos los narcisistas comunales, su insistencia en ser útil por encima de todo la llevó a enfadarse consigo misma (y a menudo con aquellos a los que ayudaba), y a avergonzarse cuando no lograba transformar a sus clientes, lo que, como era de esperar, resultó ser un resultado difícil de alcanzar.

Cuando Michelle tenía siete años, su madre se había sumido en una profunda depresión y pasaba gran parte del día tumbada en la cama a oscuras. La penumbra y las sombras que rodeaban a su madre habían aterrorizado a Michelle. "Tenía miedo de que desapareciera en la oscuridad", explicó. "Me sentaba con ella en la cama o le llevaba comida u ofrecía subir las persianas". De vez en cuando, sus esfuerzos provocaban una sonrisa y un elogio. "Me abrazaba y me decía que era su angelito", recordaba Michelle, sonriendo para sus adentros al recordar. "Mi padre me dijo que algún día sería médico".

Así es como Michelle había aprendido que la única forma en que ella importaba -o podía ser vista- era como ayudante. No tenía fe en que alguien se preocupara por ella más allá de su capacidad para levantar el ánimo, hasta el punto de que rara vez compartía con sus amigos cuando se sentía disgustada. Esto la llevaba a establecer conexiones superficiales, en las que se relacionaba con la gente más como jueces que como fuentes de consuelo mutuo, humor o diversión. En lugar de disfrutar de cualquiera de estas otras formas de ser y de conectar, intensificó sus esfuerzos por ayudar. De hecho, fue un frenético esfuerzo por ayudar a un cliente de coaching obstinadamente distante lo que la llevó a compartir conmigo la profundidad de su miedo a estar fracasando, y tuve la oportunidad de ofrecerle una nueva respuesta.

"Tengo un nudo en el estómago, no puedo defraudar a esta mujer", dijo, algo enfadada.

"¿Qué sientes por dentro cuando dices eso?". inquirí, moviéndola del contenido al proceso.

"Esa sensación de hundimiento", respondió ella. "No quiero que piense que no me preocupo por ella".

Era la misma sensación visceral que había tenido siempre que había visto a su madre retirarse al dormitorio, pero ahora, aquí, en el presente, esperaba que yo la juzgara de la misma forma que lo había hecho su familia. Oportunidades como ésta son una mina de oro para el cambio con clientes narcisistas: abren un momento en el que el juicio defensivo puede dejarse a un lado y el cliente puede simplemente ser visto.

"¿Y qué siente de mí cuando me habla de su cliente? ¿Ve o siente algo que sugiera que pienso menos de usted?". Estaba creando una experiencia de apego al invitarla a asimilar y sentir mi respuesta real, en lugar del juicio que ella temía. Michelle apartó la mirada, pero tras varias invitaciones a prestar atención a cómo estaba experimentando mi respuesta, se relajó e hizo sitio a lo que estaba notando.

"Tu cara parece amable. Como si quisieras ayudarme".

Asentí, pidiéndole que sintonizara con su cuerpo mientras le decía: "No pienso menos de ti porque no hayas podido ayudar a tu cliente. Sé que quieres ayudar. Aunque no ayudes, disfruto escuchando tus aventuras. Tu tristeza me conmueve y admiro tu voluntad de compartir tus miedos. Eres mucho más que tu capacidad de ayudar".

Sonrió y empezó a llorar. Este fue el comienzo de Michelle permitiéndose ser conocida como algo más que alguien que ayuda.

Sabemos por la investigación que los narcisistas pueden no ser más frecuentes en estos días, pero ciertamente son más ruidosos. Pueden destacar y transmitir su carácter especial a cientos de miles o incluso millones de seguidores en Instagram, Facebook o Twitter.

El narcisismo puede ser benévolo, inspirando a la gente a cambiar, crecer y aprender -ciertamente, esto es cierto de los líderes inspiradores en sus mejores momentos. También puede ser destructivo y peligroso, promoviendo la ortodoxia dentro de un grupo y el odio hacia los de fuera que niegan la magnificencia del gurú elegido por el grupo.

En muchos sentidos, la comprensión y el tratamiento del narcisismo en el individuo y en la cultura en general es un proceso de complicación intencionada. El yo narcisista es simple, reductivo y predecible. Funciona a partir de la creencia de que ser un yo en absoluto significa ser visto como especial, normalmente en muy pocos aspectos: ser el yo más inteligente, el más dadivoso o el más incomprendido de la sala. La estrechez de ese punto de vista excluye las muchas versiones ricas y polifacéticas del yo que todos conocemos y que no tienen nada que ver con ser especial.

Muchos estados propios son ordinarios y matizados, pero poderosos. El padre que se mueve sin problemas entre el cuidado tranquilo y la autoridad cálida fomenta una seguridad mucho mayor en los niños que el que necesita ser la persona más poderosa del entorno. Un líder que también puede ser un seguidor está destinado a tener más éxito que uno que insiste en llevar la voz cantante. Un compañero que disfruta dando y recibiendo proporciona mayor seguridad que uno que se hace el mártir. Podemos apoyar a los clientes narcisistas para que se sientan y sean auténticamente muchas cosas a la vez: un ayudante y un alumno, excepcional y mediocre, de alto rendimiento y tranquilo, ambiciosamente esforzado y capaz de simplemente ser; y al hacerlo, podemos ayudarles a tener relaciones más estrechas.

La verdadera lección de la comprensión y el tratamiento del narcisismo es que todos los que nos rodean sufren cuando llegamos a creer que sólo podemos importar de una manera. Y todos se benefician cuando también podemos simplemente ser-y estar conectados al mismo tiempo.

¿Quiere saber más sobre el espectro del narcisismo? Descargue este extracto del libro de Craig, Repensar el narcisismo.